Par Jackie Wong- The Tyee Solutions Society
réimprimé de The Tyee -le centre d'information, de culture et de solutions de la C.-B.
[Note de la rédaction : Ceci est la dernière partie d'une série spéciale de la Tyee Solutions Society qui examine les défis uniques en matière de logement des réfugiés qui ont fui la violence dans d'autres pays et qui s'installent maintenant en Colombie-Britannique. Retrouvez l'intégralité de la série ici].
C'est par une soirée chaude et lumineuse que trois douzaines de membres de la communauté des immigrés africains sont entrés solennellement dans l'hôtel Dodson, rue East Hastings, jeudi dernier. Ils étaient là pour se souvenir de John "Mudi" Salilar, un ami cher que beaucoup considéraient comme un héros, le "Robin des Bois" de la communauté.
Cette perception a pu surprendre les personnes extérieures à la communauté qui connaissaient Salilar. Elle révèle également la réalité d'un nombre inconnu de réfugiés qui viennent au Canada pour fuir l'horreur, mais qui se retrouvent en marge de leur nouvelle société. Pour eux, un abri précaire devient à la fois le symptôme et la cause d'un cycle décourageant.
Salilar a fui le Liberia par bateau à l'âge de 18 ans et est arrivé au Canada en tant que réfugié sans papiers en 1986. Il est décédé le 12 juillet à l'âge de 45 ans, incapable de se remettre des blessures subies après que des personnes l'ont battu à l'hôtel Balmoral le mois dernier, le laissant avec une hémorragie à la tête. Comme le décrit son ami Jean de Dieu Hakizimana, il a été "frappé comme un chien".
Salilar a été sans domicile fixe pendant les décennies qu'il a passées à Vancouver, logeant chez des amis, dormant dans la rue et passant beaucoup de temps en prison - il était bien connu de la police et a été incarcéré 57 fois pour vol à l'étalage. Mais ses petits délits cachaient une nature généreuse. Il volait régulièrement de la nourriture, de l'alcool et des cigarettes pour les donner à ceux qu'il estimait en avoir le plus besoin, principalement des mères célibataires et des immigrés africains à faibles revenus.
"Il a beaucoup compté pour les habitants de Vancouver, Surrey et Richmond. Les gens qui ont de faibles revenus [et] qui n'ont pas de nourriture, pas de boisson", explique Hakizimana. "Ils l'appelaient Johnny le fournisseur. Tout ce qu'il avait, il le donnait".
En allant d'un endroit à l'autre pour ses livraisons, Salilar s'est constitué un solide réseau de personnes qui comptaient sur lui et l'aimaient. Il avait aussi d'autres ambitions. "Il voulait savoir lire le journal et parler anglais. Il n'avait jamais été à l'école. Il voulait absolument aller à l'école", raconte Hakizimana. "Il voulait changer de vie. Il était fatigué.
Mais le changement n'a pas été facile. Et malheureusement, il ne s'est jamais produit pour Salilar.
Carte d'identité, permis de conduire, "il ne l'avait pas".
Hakizimana, en tant que fondateur de Neighborhood International, une organisation à but non lucratif visant à renforcer les capacités des nouveaux arrivants, de leurs familles et de leurs communautés, a essayé d'aider Salilar dans la mesure de ses possibilités. En janvier de cette année, il a permis à Salilar de bénéficier d'une aide au revenu, pour la première fois de sa vie.
Les deux hommes se sont rencontrés en 1998, un an après l'arrivée de Hakizimana au Canada en tant que demandeur d'asile fuyant les conséquences du génocide rwandais.
"Il n'avait pas de numéro d'assurance sociale, pas de papiers d'identité sauf ceux de la prison", explique Hakizimana. Le manque de documents d'identité de son ami, ses capacités linguistiques limitées et la réticence de Salilar à traiter avec les fonctionnaires (un signe de traumatisme) ont rendu particulièrement difficile la recherche d'un point d'ancrage qui lui permettrait d'échapper à la rue.
"Lorsqu'il a demandé une chambre, on lui a demandé son numéro d'assurance sociale. Il ne l'avait pas. Ils lui ont demandé son permis de conduire, il ne l'avait pas. Il n'avait pas la carte d'identité que tous les Canadiens possèdent", explique M. Hakizimana. "C'était impossible pour lui.
Salilar n'a jamais été officiellement accepté au Canada. Au lieu de cela, il est simplement resté, en tant que réfugié sans papiers. À différents moments de sa vie, il a fait partie des sans-abri visibles dans la rue et des "sans-abri cachés" plus nébuleux - ceux qui ne dorment pas dans la rue ou dans des refuges mais qui séjournent temporairement, parfois de manière précaire, chez des amis ou des membres de leur famille, sans avoir d'endroit permanent où se sentir chez eux. Comme d'autres nouveaux arrivants dans sa situation, il a souvent eu recours à l'hébergement d'urgence, n'ayant pas les moyens de se loger.
Les demandeurs d'asile, dont plus de 2 000 arrivent en Colombie-Britannique [chaque année], sont souvent sans abri", explique Chris Friesen, directeur des services d'établissement de l'Immigrant Services Society of BC (ISSBC), la plus grande agence d'aide aux immigrants de la province. Un "besoin énorme".
L'ISSBC gère un centre d'hébergement transitoire au centre-ville de Vancouver, appelé Welcome House, qui compte quelque 80 lits. Les 800 à 900 réfugiés pris en charge par le gouvernement qui arrivent en Colombie-Britannique chaque année sont conduits à Welcome House, ce qui laisse peu de place aux demandeurs d'asile.
"Nous sommes mandatés, que nous ayons de la place ou non, pour trouver [aux réfugiés pris en charge par le gouvernement] un logement temporaire - temporaire étant un logement de deux semaines - pendant que nous les aidons à trouver un logement locatif à plus long terme", explique M. Friesen.
Cela devient plus difficile dans les derniers mois de l'année civile, "entre la mi-septembre et la mi-décembre", dit-il. "L'objectif des réfugiés pris en charge par le gouvernement étant fixé sur la base de l'année civile, il arrive souvent, dans la précipitation, que 40 à 50 % de l'objectif annuel arrive au cours du dernier trimestre de l'année civile. Nous sommes donc souvent obligés de nous installer temporairement dans des hôtels situés à proximité".
Les réfugiés pris en charge par le gouvernement ayant la préférence, les modestes locaux de la Welcome House, vieux de 28 ans, ne peuvent pas toujours accueillir toutes les personnes pour lesquelles ils ont été conçus. "L'année dernière, plus de 800 personnes - des réfugiés sans statut légal - ont eu besoin d'un hébergement d'urgence. Et nous n'avons pas été en mesure de répondre à ce besoin", explique M. Friesen. "C'est un besoin énorme.
Il s'agit d'une population qu'il appelle les "sans-abri non comptabilisés", des personnes qui passent sous le radar des méthodes conventionnelles de documentation et de comptage des sans-abri, principalement les comptages des sans-abri de Metro Vancouver et de la ville de Vancouver.
Les quelques organismes d'aide aux réfugiés de Vancouver tiennent un registre des nouveaux arrivants locaux qui sont sans abri ou risquent de le devenir.
Entre 2011 et 2012, l'Inland Refugee Society a placé 190 nouveaux arrivants dans des logements d'urgence, notamment des hôtels, des refuges, des maisons privées ou des logements fournis par des groupes confessionnels. Au cours de la même période, Settlement Orientation Services a indiqué que 60 à 70 % de ses clients - 590 à 689 personnes - avaient besoin d'un hébergement d'urgence parce qu'ils n'avaient nulle part où vivre. Et puis, en 2011, le Metro Vancouver Regional Homeless Count a noté dans son décompte - largement considéré comme un sous-dénombrement du nombre total de sans-abri dans la région - que 58 sans-abri interrogés se sont décrits comme des néo-Canadiens.
Dans cette optique, il est possible qu'un millier de personnes par an - soit la moitié de toutes celles qui arrivent en Colombie-Britannique chaque année à la recherche d'une vie nouvelle et plus sûre - tombent dans le fossé statistique des sans-abri non comptabilisés, ou "cachés". Cette information est familière aux travailleurs de l'aide à l'installation comme M. Friesen. Mais pour la plupart des autres, "la question des sans-abri parmi les nouveaux arrivants n'est pas comprise et n'est pas largement documentée", déclare-t-il.
"Le comptage [régional des sans-abri] qui est effectué chaque année ne permet pas, à mon avis, d'atteindre suffisamment les personnes sans domicile qui ne parlent pas l'anglais", explique M. Friesen. Entre autres, les réfugiés non anglophones, comme Salilar, peuvent être réticents à participer à une enquête où la langue parlée n'est pas la leur.
"Il y a aussi des questions d'honneur, de honte, de vulnérabilité", ajoute-t-il. "Il y a aussi des questions d'honneur, de honte, de vulnérabilité, de méfiance à l'égard de la manière dont ces informations sont saisies et dont elles seront utilisées, et à l'égard de l'impact qu'elles auront sur la procédure de demande d'asile. C'est plus complexe que de compter les personnes nées au Canada".
Les nouveaux arrivants ont besoin de plus d'aide que les autres, mais on sait relativement peu de choses sur leur situation en matière de logement, ou sur l'absence de logement. "Le problème du sans-abrisme chez les nouveaux arrivants n'est pas compris et n'est pas largement documenté", déclare M. Friesen. "Nous essayons de peindre l'homme invisible.
L'abri, clé de l'installation
Les précédents articles de cette série ont montré que les nouveaux arrivants, en particulier les demandeurs d'asile, sont grandement aidés dans leur installation s'ils bénéficient d'une aide concertée pour trouver et garantir un logement.
Les auteurs de l'étude de 2011 de Metropolis BC sur les expériences de logement des nouveaux arrivants concluent leur rapport de 132 pages par ce qui suit : "Le maintien d'un logement convenable, adéquat et abordable nécessite une assistance plus intensive que la simple fourniture d'instructions. Par conséquent, tout comme les centres de ressources pour l'emploi ont été créés pour aider les chômeurs à trouver et à conserver un emploi, il serait bénéfique de disposer d'un centre de ressources pour le logement où les nouveaux arrivants qui ont des difficultés sur le marché du logement pourraient accéder à une aide efficace sur une période plus longue que celle que les travailleurs de l'établissement sont en mesure de fournir compte tenu de leur mandat limité et de leur emploi du temps chargé".
L'ISSBC tente de réagir. Il prévoit la construction et l'agrandissement d'une maison d'accueil, avec quelque 200 lits répartis dans 28 unités reconfigurables pour accueillir des célibataires et des familles de différentes tailles. Ce projet ambitieux comprend également un centre de santé sur place, un centre de soutien et de traitement des traumatismes des réfugiés, une garderie, un espace d'accueil pour les jeunes, une banque alimentaire et une cuisine communautaire, une clinique juridique, un personnel d'assistance multilingue, un centre d'enseignement lié aux établissements d'enseignement supérieur locaux et les bureaux des services généraux de l'ISSBC.
Jusqu'à présent, l'agence a obtenu des fonds pour le projet prévu de 24 millions de dollars grâce à une subvention d'investissement de 1 million de dollars de la Vancity Credit Union, à des fonds propres provenant de la vente de la maison d'accueil actuelle située à l'angle des rues Seymour et Drake au centre-ville, à des transferts de revenus préexistants provenant des trois niveaux de gouvernement et à des dons de fondations privées et d'individus. La ville de Vancouver a accordé à l'ISSBC un bail de 60 ans sur un terrain situé au 2610 Victoria Drive, dans le quartier Grandview-Woodland de Vancouver-Est, près du parc John Hendry, pour 1 dollar par an.
Néanmoins, M. Friesen déclare : "Il nous manque actuellement entre 4 et 5 millions de dollars pour le projet". "Le volet logement est essentiellement le plus gros déficit.
L'ISSBC a tenté en vain d'obtenir un financement de la part de la Streetohome Foundation et de BC Housing. "Streetohome] n'a pas trouvé de correspondance claire entre ses priorités actuelles et notre projet", explique M. Friesen. "BC Housing nous a accordé un petit financement pour l'élaboration d'une proposition, afin de couvrir une partie des coûts d'une proposition formelle complète, mais nous n'avons pas réussi jusqu'à présent à obtenir une subvention d'investissement par l'intermédiaire de BC Housing. Les travaux de construction devraient débuter à l'hiver 2013. L'établissement devrait ouvrir ses portes le 20 juin 2015, à l'occasion de la Journée mondiale des réfugiés.
Premier coup de pioche
Le nouveau centre Welcome House sera le premier centre intégré de logement et de services de ce type dans le monde. L'objectif est qu'il soit au service des habitants de toute la région, et pas seulement de ceux de Vancouver. "L'objectif est que ce centre régional soit une plaque tournante, avec des antennes dans d'autres villes de la région métropolitaine de Vancouver et des bureaux pour continuer à fournir le soutien dont cette population particulière a besoin, quel que soit son lieu de résidence", explique M. Friesen.
"Nous sommes arrivés à la conclusion que cette population est tellement vulnérable et à risque lorsqu'elle arrive dans ce pays que tout ce que nous pouvons faire pour rassembler ces systèmes sous un même toit constituera, sans aucun doute, un meilleur point de départ pour eux alors qu'ils continueront à vivre et deviendront de futurs Canadiens", ajoute M. Friesen.
Si John Salilar avait passé ses premières nuits au Canada dans le nouveau centre Welcome House, il n'aurait peut-être pas perdu le reste de sa vie dans la rue et les centres d'hébergement d'urgence. "Sa vie aurait été différente", affirme son ami Jean de Dieu Hakizimana.
Il n'est pas le seul à avoir subi cette perte. Qu'ils arrivent en fuite secrète ou sous l'aile du gouvernement, les réfugiés suivent le même chemin que le reste de la majorité des colons du Canada, avec beaucoup à apporter s'ils sont capables de quitter les marges et de participer pleinement à la société. M. Salilar "était entre les deux", se souvient M. Hakizimana. Le refuge qu'il a trouvé au Canada, loin de la violence du passé, s'est avéré en grande partie une illusion.
"Le médecin dit qu'il est très rare de voir quelqu'un de 45 ans [avoir les traits physiques d'un] vieil homme", raconte Hakizimana. Mais avec ce que Salilar avait vécu dans sa vie, dit son ami, "il était vieux".
