Por Jackie Wong- The Tyee Solutions Society
reimpreso de The Tyee-BC's home for news, culture and solutions
[Nota del editor: Esta es la última parte de una serie especial de Tyee Solutions Society que examina los singulares problemas de vivienda de los refugiados que han huido de la violencia en otros países y se están asentando en Colombia Británica. Encuentre la serie completa aquí].
La noche era cálida y luminosa cuando tres docenas de miembros de la comunidad de inmigrantes africanos entraron solemnemente en el Hotel Dodson de East Hastings Street el pasado jueves. Estaban allí para recordar a John "Mudi" Salilar, un querido amigo al que muchos consideraban un héroe, el "Robin Hood" de la comunidad.
Es una percepción que podría haber sorprendido a quienes no pertenecían a su comunidad y conocían a Salilar. Y revela una realidad para un número desconocido de refugiados que llegan a Canadá huyendo del horror, sólo para acabar en los márgenes de su nueva sociedad. Para ellos, la precariedad del refugio se convierte a la vez en síntoma y causa de un ciclo desalentador.
Salilar huyó de Liberia en barco a los 18 años y llegó a Canadá como refugiado indocumentado en 1986. Murió el 12 de julio a los 45 años, incapaz de recuperarse de las heridas sufridas tras la paliza que le propinaron en el Hotel Balmoral el mes pasado, dejándole sangrando por la cabeza. Como lo describe su amigo Jean de Dieu Hakizimana, le "patearon como a un perro".
Salilar fue un vagabundo durante las décadas que pasó en Vancouver, alojándose con amigos, durmiendo en la calle y pasando bastante tiempo en la cárcel: era bien conocido por la policía y estuvo encarcelado 57 veces por robar en tiendas. Pero sus delitos menores ocultaban una naturaleza generosa. Robaba habitualmente comida, alcohol y cigarrillos para dárselos a quienes creía que más lo necesitaban, principalmente madres solteras e inmigrantes africanos con bajos ingresos.
"Realmente [significaba] mucho para la gente de Vancouver, Surrey, Richmond. Gente con bajos ingresos que no tiene comida ni bebida", dice Hakizimana. "Le llamaban Johnny el Proveedor. Todo lo que tenía, lo regalaba".
Yendo de un lugar a otro en sus repartos, Salilar se hizo con una sólida red de personas que confiaban en él y le querían. También tenía otras ambiciones. "Quería saber leer el periódico y hablar inglés. Nunca había ido a la escuela. Tenía muchas ganas de ir a la escuela", dice Hakizimana. "Quería cambiar su vida. Estaba cansado".
Pero el cambio no fue fácil. Y, por desgracia, nunca llegó para Salilar.
DNI, carnet de conducir, 'no lo tenía'
Hakizimana, a través de su trabajo como fundador de Neighborhood International, una organización sin ánimo de lucro cuyo objetivo es capacitar a los recién llegados, sus familias y comunidades, intentó ayudar a Salilar en lo que pudo. En enero de este año consiguió que Salilar obtuviera una ayuda a los ingresos, por primera vez en su vida.
Ambos se conocieron de jóvenes en 1998, un año después de que Hakizimana llegara a Canadá como solicitante de asilo huyendo de las secuelas del genocidio ruandés.
"No tenía número de la seguridad social ni identificación, salvo los papeles de la cárcel", cuenta Hakizimana. La falta de documentos identificativos de su amigo, su limitado dominio del idioma y la propia reticencia de Salilar a tratar con funcionarios del gobierno (en sí misma, una señal de trauma) le dificultaron especialmente encontrar un punto de apoyo que le permitiera escapar de las calles.
"Cuando [quería] una habitación, [le pedían] el número de la seguridad social. No lo tenía. Le pidieron el carné de conducir y no lo tenía. El documento de identidad que tienen todos los canadienses, él no lo tenía", dice Hakizimana. "Era imposible para él".
Salilar nunca fue aceptado formalmente en Canadá. Simplemente se quedó, como refugiado indocumentado. En varios momentos de su vida, fue uno de los sin techo visibles de la calle y uno de los "sin techo ocultos", aquellos que no duermen en la calle ni en albergues, sino que se alojan temporalmente, a veces de forma precaria, en casa de amigos o familiares sin un lugar permanente al que llamar hogar. Como otros recién llegados en su situación, a menudo recurría a los albergues de emergencia, al carecer de medios para alojarse.
"Los solicitantes de asilo, de los que más de 2.000 llegan a Colombia Británica [anualmente], llegan, en muchos casos, esencialmente sin hogar", dice Chris Friesen, director de servicios de asentamiento de la Sociedad de Servicios para Inmigrantes de Colombia Británica (ISSBC), la mayor agencia de servicios a inmigrantes de la provincia.
El ISSBC gestiona un centro de alojamiento transitorio en el centro de Vancouver llamado Welcome House, que tiene unas 80 camas. Los 800 a 900 refugiados que llegan cada año a B.C. con ayuda del gobierno son trasladados a Welcome House, lo que deja poco espacio para los solicitantes de asilo.
"Tenemos el mandato, dispongamos o no de espacio, de encontrar alojamiento temporal [a los refugiados que reciben ayuda del gobierno] -por temporal se entiende alojamiento para dos semanas- mientras apoyamos su búsqueda de vivienda de alquiler a más largo plazo", dice Friesen.
Esto se hace más difícil en los últimos meses del año natural, "entre mediados de septiembre y mediados de diciembre", dice. "Como el objetivo de refugiados asistidos por el gobierno se hace sobre la base del año natural, a menudo, con las prisas por cumplir los objetivos, nos llega entre el 40% y el 50% del objetivo anual en el último trimestre del año natural. Así que a menudo tenemos que ir a hoteles cercanos de forma temporal".
Dado que los refugiados que reciben ayuda del gobierno tienen preferencia, las modestas instalaciones de Welcome House, de 28 años de antigüedad, no siempre pueden acoger a todas las personas para las que están diseñadas. "El año pasado, más de 800 personas -refugiados sin estatuto legal- necesitaron alojamiento de emergencia. Y no pudimos satisfacer esa necesidad", afirma Friesen. "Es una necesidad enorme".
Se trata de una población a la que él denomina "personas sin hogar no contabilizadas", personas que pasan desapercibidas para los métodos convencionales de documentación y recuento de personas sin hogar, principalmente los recuentos de Metro Vancouver y la ciudad de Vancouver.
Los escasos organismos que atienden a los refugiados en Vancouver llevan un registro de los recién llegados sin hogar o en riesgo de quedarse sin hogar.
Entre 2011 y 2012, la Inland Refugee Society colocó a 190 recién llegados en alojamientos de emergencia, como hoteles, albergues, casas particulares o viviendas proporcionadas por grupos religiosos. Durante ese mismo periodo, Settlement Orientation Services informó de que entre el 60% y el 70% de sus clientes -entre 590 y 689 personas- necesitaban un alojamiento de emergencia porque no tenían dónde vivir. Además, en 2011, Metro Vancouver Regional Homeless Count señaló en su recuento -ampliamente entendido como un subregistro del número total de personas sin hogar en la región- que 58 personas sin hogar encuestadas se describían a sí mismas como nuevos canadienses.
Así las cosas, es posible que hasta 1.000 personas al año -o la mitad de todos los que llegan cada año a B.C. en busca de una vida nueva y más segura- caigan en el vacío estadístico de los sin techo no contabilizados u "ocultos". Esta información resulta familiar a los trabajadores de asentamientos como Friesen. Pero para la mayoría de los demás, "el problema de los sin techo entre los recién llegados no se entiende y no está ampliamente documentado", dice.
"En mi opinión, el recuento [regional de personas sin hogar] que se hace anualmente no llega lo suficiente a las personas sin hogar que no hablan inglés", afirma Friesen. Entre otras cosas, los refugiados que no hablan inglés, como Salilar, pueden ser reacios a participar en una encuesta en la que no se habla su propio idioma.
"Además, hay cuestiones de honor, vergüenza y vulnerabilidad", añade. "Desconfían de cómo se recoge esta información y de cómo se utilizará, de si tendrá alguna repercusión en su proceso de solicitud si son solicitantes de asilo. Es más complejo que hacer un recuento con los nacidos en Canadá".
Los recién llegados necesitan más ayuda que los demás, pero se sabe relativamente poco sobre su situación de vivienda, o la falta de ella. "El problema de la falta de vivienda entre los recién llegados no se entiende y no está ampliamente documentado", dice Friesen. "Estamos intentando pintar con spray al hombre invisible".
El refugio, clave para asentarse
En entregas anteriores de esta serie se constató que a los recién llegados, sobre todo a los solicitantes de refugio, les ayuda mucho a asentarse si reciben algún tipo de ayuda concertada a la hora de encontrar y asegurarse una vivienda.
Los autores del estudio de Metropolis BC de 2011 sobre las experiencias de los recién llegados en materia de vivienda concluyen su informe de 132 páginas con esto: "mantener una vivienda adecuada, suficiente y asequible requiere una asistencia más intensiva que limitarse a proporcionar instrucciones sobre 'cómo hacerlo'. Por lo tanto, al igual que se han creado centros de recursos de empleo para ayudar a los desempleados a encontrar y mantener un empleo, sería beneficioso contar con un centro de recursos de vivienda donde los recién llegados que tienen dificultades en el mercado de la vivienda puedan acceder a una asistencia eficaz durante un plazo más largo que el que pueden ofrecer los trabajadores de asentamiento, dado su mandato limitado y sus apretadas agendas."
El ISSBC intenta dar una respuesta. Tiene planes para una nueva y ampliada Casa de Acogida, con unas 200 camas en 28 unidades reconfigurables para alojar a solteros y familias de distintos tamaños. El ambicioso proyecto incluye también una clínica de salud, un centro de apoyo y tratamiento de traumas para refugiados, un servicio de guardería, un espacio de acogida para jóvenes, un banco de alimentos y una cocina comunitaria, un consultorio jurídico, personal de apoyo multilingüe, un centro de enseñanza vinculado a instituciones locales de enseñanza postsecundaria y las oficinas de servicios corporativos del ISSBC.
Hasta la fecha, el organismo ha conseguido financiación para el proyecto, previsto en 24 millones de dólares, gracias a una subvención de 1 millón de dólares de Vancity Credit Union, al capital obtenido de la venta de la actual Casa de Acogida, situada en las calles Seymour y Drake del centro de la ciudad, a transferencias de ingresos preexistentes de los tres niveles de gobierno y a donaciones de fundaciones privadas y particulares. El Ayuntamiento de Vancouver alquiló al ISSBC por 60 años un terreno en el 2610 de Victoria Drive, en el barrio Grandview-Woodland de East Vancouver, cerca del parque John Hendry, por 1 dólar al año.
Aún así, Friesen afirma: "Tenemos un déficit, por el momento, de entre 4 y 5 millones de dólares para el proyecto". "El componente de vivienda es esencialmente el área de mayor déficit".
El ISSBC ha intentado sin éxito conseguir financiación tanto de la Fundación Streetohome como de BC Housing. "Streetohome] no veía una clara correspondencia entre sus prioridades actuales y nuestro proyecto", afirma Friesen. "BC Housing nos ha concedido una pequeña subvención [para el desarrollo de la propuesta, destinada a sufragar parte de los costes de una propuesta formal completa], pero hasta ahora no hemos conseguido obtener una subvención de capital a través de BC Housing". No obstante, la agencia se ha comprometido a poner la primera piedra del proyecto. El inicio de las obras está previsto para el invierno de 2013. La inauguración está prevista para el 20 de junio de 2015, Día Mundial del Refugiado.
Abriendo camino
El nuevo Centro Welcome House será la primera instalación integrada de vivienda y servicios de este tipo en el mundo. El objetivo es que sirva a personas de toda la región, no sólo de Vancouver. "La intención es que esta instalación regional sea un centro, con radios que salgan a otras ciudades del área metropolitana de Vancouver y oficinas para seguir prestando el apoyo que necesita esta población concreta, independientemente de dónde viva", dice Friesen.
"Realmente hemos llegado a la conclusión de que esta población es tan vulnerable y corre tantos riesgos cuando llega por primera vez a este país que todo lo que podamos hacer para reunir esos sistemas bajo un mismo techo les proporcionará, sin duda, un mejor punto de partida a medida que continúen y se conviertan en futuros canadienses", añade Friesen.
Si John Salilar hubiera pasado sus primeras noches en Canadá en el nuevo centro Welcome House, el resto quizá no se habría perdido en la calle y los refugios de emergencia. "Su vida habría sido diferente", afirma su amigo Jean de Dieu Hakizimana.
La pérdida no fue sólo suya. Tanto si llegan en huida clandestina como bajo el ala del gobierno, los refugiados siguen el mismo camino que el resto de la mayoría colona de Canadá, con mucho que aportar si son capaces de abandonar los márgenes y participar plenamente en la sociedad. Salilar "estaba atrapado en medio", recuerda Hakizimana. Su refugio en Canadá de la violencia del pasado resultó ser en gran medida una ilusión.
"El médico dice que es muy raro ver a alguien de 45 años [tener los rasgos físicos de un] anciano", cuenta Hakizimana. Pero con lo que Salilar había experimentado en su vida, dice su amigo, "era viejo".
